Prepararsi alla guerra aerea: “Gas Mask Nation” esplora le campagne di difesa aerea del Giappone in tempo di guerra

Mar 29, 2023

Margo Lakin, Comunicazioni della Trinità

"Questa è la foto che ha lanciato un migliaio di navi - e il libro", condivide Gennifer Weisenfeld mentre tocca la copertina della sua ultima pubblicazione, "Gas Mask Nation: Visualizing Civil Air Defense in Wartime Japan".

La foto di copertina del libro, "Gas Mask Parade, Tokyo (Gasu Masuku Kōshin, Tōkyō)", è stata scattata nel 1936 dal fotografo modernista giapponese Horino Masao. La sua immagine in bianco e nero cattura una processione infinita di studentesse, vestite con un'uniforme standard composta da camicia bianca a maniche lunghe e maglione scuro, mentre marciano all'unisono attraverso il popolare e alla moda quartiere di Ginza a Tokyo.

L'uniformità si ripete nella scelta provocatoria del copricapo: una maschera antigas, con ampi occhielli e dotata di un filtro respiratorio a bulbo. Le ragazze inespressive passano davanti agli spettatori nell'anonimato, come una sfilata di alieni da un film di fantascienza degli anni '50.

Weisenfeld, professore e direttore degli studi universitari del Ph.D. in Storia dell'Arte presso il Dipartimento di Arte, Storia dell'Arte e Studi Visivi (AAHVS), segue da tempo il lavoro di Horino. Aveva appena finito di lavorare sul suo libro "Imaging Disaster", incentrato sul terremoto del Grande Kantō del 1923, quando la sua parata con la maschera antigas suscitò specificamente la sua curiosità.

"Guardare l'argomento ha sollevato molte domande nella mia mente", afferma. "Avevo solo bisogno di sapere cosa stava succedendo - e tendo ad essere attratta da argomenti oscuri", confessa.

"Il mio libro precedente trattava delle risposte visive alla massiccia devastazione del terremoto del 1923 e di come immaginare una città più resiliente, quindi il passaggio al modo in cui il Giappone si mobilitava per una possibile distruzione in guerra sembrava il capitolo logico successivo."

E così iniziò la sua ricerca decennale per esplorare come il governo giapponese, insieme a molte aziende, utilizzasse campagne di marketing ricche e creative per vendere, coinvolgere e preparare il pubblico alla possibilità di una guerra aerea.

Nella sua ricerca, ha trovato i manifesti patriottici che illustrano come i cittadini modello dovrebbero preparare le loro case e i loro corpi e i pezzi di propaganda che avvertono degli orrori che potrebbero verificarsi se le luci non fossero adeguatamente oscurate durante un raid aereo.

Ma scoprì anche una raccolta di immagini, alcune divertenti, che andavano ben oltre i soliti manifesti e canzoni patriottiche del tempo di guerra – e il loro volume era sconcertante.

"Sono rimasta colpita dalla profondità dei materiali e dall'investimento creativo", afferma. "Era molto più ricco di quanto pensassi in precedenza."

C'erano riviste con copertine sportive disegnate da artisti affermati, distintivi decorati e medaglie assegnate ai cittadini che avevano completato con successo corsi di difesa aerea, caramelle popolari vendute insieme a kit di maschere antigas di carta come omaggi gratuiti per i bambini, vetrine di grandi magazzini, kimono e borse decorate con immagini. di corazzate e aeroplani e persino un parco a tema dove i visitatori potevano prendere parte a un lancio con il paracadute.

"Ciò che il movimento di difesa aerea giapponese ottenne fu davvero una saturazione di tutti i sensi destinata a permeare la cultura di massa", spiega.

Ma perché la piccola nazione del Giappone ha investito tempo e talento per produrre una tale quantità di materiali?

Weisenfeld spiega che quando il Giappone invase la Manciuria nel 1931, iniziò la guerra dei quindici anni del paese e scatenò una consapevolezza per la difesa civile e militare. Dato che il Giappone è un piccolo arcipelago e all’epoca le città erano costruite in legno, c’era una minaccia costante rappresentata dalle bombe incendiarie.

"Il governo temeva la reale possibilità di perdere non solo una guerra ma anche la sua popolazione, quindi ha concepito una campagna per mantenere i cittadini impegnati in uno spirito collettivo concentrato sulla preparazione alla guerra", spiega.

Nel suo libro Weisenfeld si concentra su tre componenti simboliche della guerra: la maschera antigas, l'aereo e la bomba. È stata ispirata da una pubblicità per un'azienda di maschere antigas in cui venivano utilizzati i motivi dei tre.

"Durante la mia ricerca, ho notato una coerenza nel vocabolario e nelle immagini che affioravano in superficie attorno a questi tre oggetti", spiega. "Sebbene fossero intrecciati, ho sentito che ognuno meritava un capitolo."